Вперше відзначався згідно з резолюцією Генеральної Асамблеї ООН від 22 грудня 1989 р. в рамках Міжнародного десятиліття щодо зменшення небезпеки стихійних лих (1990-1999).
У 1999 році Генеральна Асамблея вирішила продовжувати щорічно відзначати цю дату як Міжнародний день по зменшенню небезпеки стихійних лих у другу середу жовтня в якості одного з інструментів, що сприяють формуванню глобальної культури зменшення небезпеки стихійних лих, включаючи запобігання стихійним лихам, пом’якшення їх наслідків та забезпечення готовності до них, що підкреслювалося в резолюції № A/RES/44/236.
Міжнародна стратегія по зменшенню небезпеки стихійних лих переслідує, перш за все, мету доведення до відома широкої громадськості важливості завдання запобігання та проведення роз’яснювальної роботи серед населення та громад, які найбільш схильні до небезпеки стати жертвою стихійних, екологічних та техногенних лих, щодо доступних засобів із запобігання переростання небезпек в катастрофи.
Кількість постраждалих від землетрусів, циклонів, повеней і засух стрімко зростає. За даними ООН, близько 250 тисяч чоловік стали в 2004 році жертвами стихійних лих. Це в три рази більше аналогічного показника 2003 року і майже в 10 разів більше, ніж у 2002 році.
Крім того, за повідомленням Міжнародної Федерації Червоного Хреста, цей показник втричі перевищує середньорічний показник за період з 1994 по 2003 роки.
У середньому в результаті стихійних лих гине 184 людини в день. Через урбанізацію світу число жертв буде рости. Мільйони життів можна було б врятувати, якби держави більше робили для попередження і скорочення ризиків стихійних лих.
Згодом, за рішенням Генеральної Асамблеї від 21-го грудня 2009-го року (резолюція № A/RES/64/200), датою святкування Дня стало 13-е жовтня, а назва змінилася на «Міжнародний день зменшення небезпеки лих». Мета Дня як і раніше полягає в підвищенні рівня інформованості населення щодо заходів зниження ризику життю та здоров’ю від стихійних природних явищ.